Las enfermeras hacen un trabajo sin el cual ni los hospitales ni los pacientes podrían vivir, lo cual tiene un costo físico y emocional cada vez mayor, ya que se espera que ayuden a los pacientes más enfermos durante más horas con menos apoyo.
De lo contrario, la Enfermería podría ser fácilmente el mejor trabajo en los Estados Unidos – la Oficina de Estadísticas Laborales estima que se crearán más de 400,000 nuevos empleos para el año 2024. En cinco estados, el salario promedio supera los $85,000, con empleos de enfermería en California que se convierten en seis cifras.
Estas cifras no sorprenden, a los que son conscientes de la antigüedad de la nación y de lo enfermos que están: Para 2030, habrá 70 millones de personas mayores de 65 años, de los cuales se estima que 14 millones tendrán Alzheimer y más de 50 millones tendrán al menos dos enfermedades crónicas.
Pero a medida que aumenta la necesidad de enfermeras, también aumenta el precio por dedicar la vida al cuidado directo de extraños. Cerca de un cuarto de las enfermeras de los hospitales y asilos de ancianos no están satisfechas con sus trabajos, según un estudio, y más de un tercio se sienten agotadas. «El agotamiento es un riesgo ocupacional en la Enfermería», dice Jeanne Geiger-Brown, decana de la Escuela de Enfermería y Profesiones de la Salud de la Universidad Stevenson. «Es difícil generar mucho interés por los demás, porque tú también estás agotado.»
El agotamiento, por supuesto, es causado por el exceso de trabajo, pero lo que causa el exceso de trabajo es más complicado y revela cómo las prioridades de reducción de costos de los hospitales obligan a sus enfermeras a pagar un impuesto emocional.
«Lo que está causando el exceso de trabajo es el aumento de la agudeza de los pacientes», dice Susan Letvak, profesora de la Escuela de Enfermería de la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro. «Sólo se está en un hospital si se está tan gravemente enfermo que apenas se puede mover. En cuanto puedas moverte, te echarán a patadas».
«El empuje es sacar a todo el mundo del hospital tan rápido como podamos», dice Bernadette Melnyk, decana de la Facultad de Enfermería de la Universidad Estatal de Ohio y Directora de Bienestar de la universidad. Melnyk y sus colegas publicaron recientemente un artículo que muestra que la depresión entre las enfermeras está asociada tanto con el agotamiento como con errores médicos.
Sacar a la gente del hospital «más rápido y más enferma», como explican algunos investigadores de la política de salud de Harvard, es una respuesta, en parte, al sistema de pago prospectivo de Medicare, que paga una cantidad fija por un diagnóstico sin importar la duración de la estadía, y la necesidad de camas de hospital abiertas. Si esa fórmula parece diseñada para crear mayores tasas de readmisión, bueno… sí. Aún así, también hay un incentivo financiero para evitar que la gente sea readmitida.
¿Qué efecto tiene para las enfermeras el enfoque más rápido y más enfermizo? .Físicamente, significa que los turnos en sí son mucho más difíciles, especialmente porque los turnos son a menudo de doce horas para empezar, lo que en sí mismo es un factor de riesgo de agotamiento y errores en un lugar donde las alarmas de los pacientes suenan constantemente. «No es saludable para las enfermeras, no es seguro para los pacientes», dice Melnyk.
Emocionalmente, el modelo más rápido y enfermo significa que las largas horas están diseñadas para ser menos satisfactorias. «No es muy satisfactorio poner tiritas a las personas que están realmente enfermas», dice Geiger-Brown.
Cuando el hospital tiene éxito en llevar a los pacientes a su casa o a cualquier otro lugar, se puede esperar que las enfermeras se beneficien un poco: Menos pacientes en un día determinado podría significar un cambio más lento y una oportunidad de descansar. Pero no es así como sucede a menudo.
«Mínimo es máximo de personal», dice Letvak. «Ya no tenemos días fáciles. Si la carga de pacientes es baja, lo que sucede todo el tiempo, envían a las enfermeras a casa, en lugar de que tengan una tarde ligera. ¿Cuán pocos necesitamos? Eso es todo lo que vas a conseguir. Cada vez que estás en el trabajo, es un mal día. Ya no hay ninguna posibilidad de tener un día más ligero».
Sin embargo, las enfermeras deben tener los días más ligeros posibles, como los controladores de tráfico aéreo, hacen un trabajo en el que no aceptamos errores. Suponga que sabe que el número ideal de pacientes para una enfermera es cuatro, ¿querría usted ser el número cinco?
Aunque parezca obvio decir que las enfermeras deben cuidar a menos pacientes en lugar de ser enviadas a casa, eche un vistazo al trabajo de Linda Aiken y sus colegas de la Universidad de Pensilvania. Han demostrado cuántas vidas están en juego cuando las enfermeras están sobrecargadas de trabajo. Si se le da a una enfermera sólo un paciente más allá de los cuatro establecidos, las probabilidades de que ese paciente muera aumentan en un 7 por ciento y las probabilidades de que esa enfermera se queme aumentan en un sorprendente 23 por ciento.
El exceso de trabajo de las enfermeras extingue su impacto que salva vidas. Aiken y su equipo han demostrado en otras partes que cada diez por ciento de aumento en la proporción de enfermeras con títulos universitarios reduce el riesgo de muerte de los pacientes en un cinco por ciento. Un estudio realizado por un grupo diferente halló que un aumento del 10 por ciento en el personal de Enfermería registrado salva cinco vidas por cada 1,000 personas dadas de alta. (Si cinco vidas salvadas no suena mucho, trate de reemplazar «cinco» por cinco nombres de sus seres queridos).
Y aunque las enfermeras cuidan a una población más enferma y de edad avanzada en un entorno que es generador de agotamiento y depresión, es posible que eviten la atención de la salud mental por sí mismas, temiendo que un hospital preocupado en primer lugar por el resultado final utilice un diagnóstico de salud mental en su contra.
«Piense en las legalidades», dice Letvak, quien enseña sobre leyes y políticas. «Si una enfermera comete un error y algo sale a la luz que tiene depresión, y entonces puedes ver la investigación que relaciona la depresión y los errores, esa enfermera sólo se expuso a la responsabilidad potencial.»